Если префиксы пре- и при- под ударением, то орфографических проблем в выборе гласной на конце приставки не возникает. В безударном положении нужно ориентироваться на лексические значения приставок или сверяться со словарём.
Морфема пре- служит для образования прилагательных, наречий и глаголов. В соединении с глаголами приставка обозначает действие, проявляющееся в высокой степени (превозносить, преуспевать, преисполниться), указывает на изменение состояния (преобразовать, превратить, претворить). Кроме того, пре- в глаголах имеет значение, близкое к пере-: преградить — перегородить, прервать — перервать. В некоторые слова пре- вносит смысл чрезмерности или выхода за пределы чего-нибудь: превысить, пресытиться. С прилагательными и наречиями пре- выражает высшую степень качества: пренеприятный, предобрый; преспокойно, предостаточно.
Морфема при- служит для образования глаголов, существительных и прилагательных. Так, префикс, соединясь с сущ. и прил., указывает на расположенность в непосредственной близости от чего-либо: прибрежный, приусадебный, приволжский; Прибалтика, Приамурье, Приморье.
Образуя новые глаголы, при- добавляет смысл неполноты действия или доведения действия до определённого результата: приоткрыть, присесть; приготовить, приучить. В соединении с гл. приставка при- может означать приближение или добавление: прибежать, прикупить. Если глаголы имеют суффиксы -ыва (-ива), -ва, то при- вносит значение сопутствующего действия: припевать, пританцовывать.
Иногда бывает сложно определить семантику приставки, в этом случае правописание нужно запомнить: привольный, причудливый, пригодный; презирать, преследовать.
В близких по звучанию словах, важно обращать внимание не только на значение морфем, но и на смысл всего слова. Возьмём пару пребывать/прибывать. Обе лексемы существуют в языке. Глагол пребывать означает «быть», «находиться», «оставаться»: Пребывал в тоске. В свою очередь слово прибыть несёт смысл «достигать», «добираться»: Вода всё прибывала.
Рассмотрим ещё несколько примеров. Предать или придать? Союзное слово или здесь неуместно, поскольку предать – это «нарушить верность», а придать – «прибавить, усилить», ср.: Предать друга. – Придать сил.
Похожая ситуация и со словами преемник («наследник, продолжатель чьей-либо деятельности») и приёмник («устройство для приёма»); преступить («нарушить», «отступить от чего-либо») и приступить («начать», «приняться за что-либо»).
Если все же возникли сомнения в правильности выбора между приставками пре- и при-, следует свериться с толковыми и орфографическими словарями.
